En el corazón de Parque Nacional Los Alerces, a pocas horas de Esquel, se encuentra uno de los árboles más antiguos del planeta: el Alerce Abuelo, un ejemplar de aproximadamente 2600 años que se ha convertido en uno de los grandes tesoros naturales de la Patagonia argentina.

Con 57 metros de altura y 2,8 metros de diámetro, este gigantesco árbol de la especie Fitzroya cupressoides —conocido en lengua mapuche como lahuán, “el abuelo del bosque”— ya existía mucho antes de varios de los grandes hitos de la humanidad. El Alerce Abuelo comenzó a crecer antes del nacimiento de Jesucristo y ya tenía más de mil años cuando ocurrieron hechos históricos como la llegada de Cristóbal Colón a América o la construcción de la Capilla Sixtina.

Ubicado dentro de una de las áreas protegidas más importantes del país, el bosque donde crece este ejemplar forma parte del Parque Nacional Los Alerces, declarado Sitio Patrimonio Mundial Natural por la UNESCO en 2017. El parque resguarda algunos de los ecosistemas mejor conservados del Bosque Andino Patagónico y la selva valdiviana, además de albergar el alerzal más longevo conocido en Argentina.

El alerce es una especie endémica de la región cordillerana compartida entre Argentina y Chile y no crece en ninguna otra parte del mundo. Considerado el segundo árbol más longevo del planeta, puede vivir entre 3000 y 4000 años y superar los 70 metros de altura. Su crecimiento es extremadamente lento: apenas entre 0,8 y 1,2 milímetros de diámetro por año.

Declarado Monumento Natural a nivel nacional y catalogado como especie en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el alerce estuvo durante décadas amenazado por la explotación de su madera, valorada por ser liviana, impermeable y altamente resistente. Actualmente, su preservación es una prioridad y gran parte del bosque donde se encuentra permanece protegido como zona intangible.

La excursión al Alerzal Milenario se convirtió en una de las experiencias más emblemáticas de la región. El recorrido combina navegación por el Lago Menéndez, caminatas interpretativas y paisajes dominados por montañas, bosques y ríos cristalinos.

Las salidas parten desde Puerto Chucao y atraviesan las aguas del parque hasta llegar a Puerto Sagrario, desde donde comienza una caminata de baja a media dificultad por senderos y pasarelas que permiten observar la flora y fauna del lugar. Durante el trayecto aparecen los primeros ejemplares de alerces hasta que finalmente emerge la imponente silueta del Abuelo, uno de los símbolos naturales más importantes de la Patagonia.

El sendero total tiene aproximadamente dos kilómetros y cuenta con miradores panorámicos, cartelería interpretativa y espacios de descanso. Para acceder al embarque, los visitantes deben recorrer previamente un tramo peatonal desde la Ruta 71, atravesando además un puente colgante sobre el bosque patagónico.

La experiencia puede realizarse durante todo el año, aunque las frecuencias aumentan en temporada de verano. Los tickets se adquieren con anticipación a través de agencias de viajes y turismo de Esquel, con opciones que incluyen traslado desde la ciudad. También existe transporte público hacia el parque.

Además del Alerzal Milenario, el parque ofrece una enorme diversidad natural. Entre sus bosques habitan especies como coihues, arrayanes y caña coligüe, mientras que su fauna incluye cóndores, carpinteros negros patagónicos, chucaos, huemules, pudúes, pumas y huillines. Sus lagos y ríos también son reconocidos por la pesca deportiva de truchas y salmones.