En 1926, a los 25 años, Rafael Larco Hoyle (1901-1966) fundó el Museo Larco, originalmente en la Hacienda Chiclín en el norte de Perú, basado en la colección arqueológica heredada de su padre, el empresario y filántropo Rafael Larco Herrera.

En la década de 1950, el museo se trasladó a su ubicación actual: una mansión virreinal del siglo XVIII en el distrito de Pueblo Libre en Lima.

La herencia inicial —unos pocos cientos de cerámicas precolombinas— creció exponencialmente. Mediante el estudio, los viajes y las excavaciones científicas, Larco Hoyle reunió cerca de 50.000 piezas arqueológicas, que hoy conforman una de las colecciones más completas del mundo sobre el antiguo Perú.

De la agronomía a la arqueología

Formado en agronomía, Larco Hoyle aplicó a la arqueología el mismo rigor técnico que había aprendido en las ciencias naturales. Fue pionero en Perú en el uso del método estratigráfico, analizando capas de suelo y fenómenos climáticos como El Niño para reconstruir la secuencia cronológica de las culturas de la costa norte. En 1946 presentó públicamente esta clasificación en la Conferencia de Chiclín, creando la primera cronología científica de la prehistoria peruana: un avance crucial previo al uso del radiocarbono y un hito metodológico en la arqueología latinoamericana.

Las civilizaciones que dieron forma a Perú

La colección del Museo Larco revela la diversidad y continuidad de las culturas Paracas, Nazca, Vicús, Mochica, Huari, Lambayeque, Chimú e Inca. Sus colecciones incluyen cerámica, metales preciosos, textiles peruanos antiguos, joyería, máscaras funerarias, objetos rituales y adornos corporales. Las exposiciones se dividen en galerías temáticas como Frutas y Cultivos, Animales Sagrados, Mujeres del Perú Antiguo, Rostros del Perú Antiguo, Oro y Joyería, Textiles y la renombrada Galería Erótica Chicana.

Es importante destacar que en la sala de textiles solo se exhiben quipus incas —no hay mantos ni otras prendas de esa cultura— y que en las galerías de oro y joyería no hay piezas incas, sino representaciones de las culturas Vicús, Mochica, Nazca, Cupisnique, Lambayeque y Chimú. Cada una de estas galerías revela cómo el cuerpo, la naturaleza y lo sagrado conformaban un único universo simbólico. Las ceremonias y tradiciones del antiguo Perú no fueron registradas directamente por Rafael Larco, pero sí documentadas en los objetos que integran la colección.

Gestión moderna y patrimonio vivo

Más que un museo dedicado a la conservación de artefactos, el Museo Larco es un modelo de gestión cultural eficiente y sostenible. Su estructura combina la investigación académica, la digitalización completa de la colección, programas educativos y turismo cultural. Su archivo, abierto al público, es único en Perú y uno de los pocos en el mundo, donde recorrer 30.000 piezas cerámicas arqueológicas cuidadosamente clasificadas se convierte en una experiencia singular de contacto con el pasado.

Además, el Museo Larco fue uno de los primeros museos del mundo en ofrecer acceso virtual al 100 % de su colección, impulsando la investigación interdisciplinaria y ampliando el alcance del conocimiento que Larco Hoyle siempre promovió.
El museo opera bajo un modelo de economía simbólica, en el que el valor del patrimonio está ligado a su capacidad para generar educación, identidad y experiencia. Esta estrategia convirtió a Larco en un referente mundial para las instituciones que buscan aunar conservación e innovación. 

Las obras más importantes del Museo Larco se han exhibido en los museos más prestigiosos del mundo y son consideradas íconos del arte precolombino. En 2018, TripAdvisor lo reconoció como el mejor museo de Sudamérica y el vigésimo a nivel mundial, consolidándose como el principal destino turístico de Lima.

La gastronomía como extensión de la cultura

El Café-Restaurante Museo Larco es parte esencial de este concepto. Ubicado en los jardines de la mansión virreinal, el espacio transforma la visita en una experiencia multisensorial. Actualmente, el restaurante está dirigido por los chefs Héctor Hernández y Pablo Lazarte, quienes reinterpretan la cocina peruana contemporánea utilizando ingredientes locales —maíz, papa, quinua, pescado y ajíes— en platillos que respetan la herencia andina y costera. El menú incluye opciones veganas y sin gluten, integrando la diversidad culinaria del país con las tendencias globales de bienestar y sostenibilidad. 

Más que un servicio complementario, el Café Larco funciona como una extensión conceptual del museo: traduce, en aromas y sabores, el mismo diálogo entre pasado y presente que las galerías expresan en forma y color. El ambiente, rodeado de flores y arquitectura colonial, sintetiza lo más sofisticado del Perú: hospitalidad, historia y autenticidad.

El legado de Rafael Larco Hoyle

Rafael Larco Hoyle fue más que un coleccionista: fue un visionario que entendió el patrimonio como un bien público. Sus estudios, publicados entre 1930 y 1950, siguen siendo obras de referencia en la arqueología sudamericana. Hoy, casi un siglo después de su fundación, el Museo Larco se erige como ejemplo de cómo la memoria puede generar valor económico, social y cultural. 

Su modelo integra ciencia, turismo y creatividad, demostrando que preservar también es innovar, y que la identidad puede ser un motor de desarrollo.

Reportaje y fotografía: Mary de Aquino.