Por Mauricio Salgado Castilla

@salgadomg

En el turbulento panorama de finales de los años cincuenta, el mundo atravesaba un reacomodo político y económico que marcaría la historia. Europa aún llevaba a cuestas las secuelas de la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fría dividió al planeta en dos bloques irreconciliables y, en 1956, la crisis del Canal de Suez reveló con crudeza la dependencia de Occidente frente al petróleo del medio oriente. El cierre temporal de la ruta redujo drásticamente el acceso al crudo en Europa y disparó los precios de la gasolina, obligando a los fabricantes de automóviles a repensar sus modelos. Era evidente: el futuro debía orientarse hacia vehículos más pequeños, eficientes y accesibles.

En ese contexto emergió una de las creaciones más influyentes de la historia automotriz: el Mini. El encargado de darle forma fue Sir Alec Issigonis, un ingeniero nacido en Esmirna (actual Turquía) en 1906 y formado en Inglaterra. Issigonis era un hombre práctico, su filosofía era clara: “la gente que se preocupa demasiado por la teoría nunca logra hacer nada”, con una visión que rompía los moldes de la ingeniería convencional. Su filosofía se resumía en que los autos debían ser simples, eficientes y responder a necesidades reales, no a caprichos de diseño. En 1957, la British Motor Corporation (BMC) le encomendó la tarea de desarrollar un automóvil pequeño que pudiera enfrentar la crisis del combustible.

El resultado fue revolucionario. En 1959 se presentó el Austin Seven y el Morris Mini Minor, nombres comerciales que compartían el mismo diseño de Issigonis. Muy pronto el mundo lo reconocería bajo un único nombre: Mini. Su propuesta técnica marcó un antes y un después en la industria: un motor delante de solo 850cc con 34 hp, colocado en posición transversal, donde la caja de cambios compartía el aceite del motor minimizando los requerimientos de espacio que movía las ruedas delanteras, lo que permitía ahorrar espacio y destinar casi todo el volumen interior al habitáculo de los pasajeros. Las ruedas eran pequeñas de solo 10 pulgadas de diámetro, ubicadas en los extremos de la carrocería, lo que hacía del Mini un auto compacto por fuera, pero sorprendentemente espacioso por dentro.

La genialidad del diseño no pasó desapercibida. En pocos años, el Mini se convirtió en un símbolo de la modernidad británica: barato, práctico y al mismo tiempo chic. Londres lo adoptó como el auto de la juventud y la moda en los años sesenta, mientras que en el mundo del automovilismo deportivo este pequeño gigante se convertiría en un símbolo de la ingeniería inteligente.

La verdadera revolución vino con John Cooper, quien potenció ese motor a 1275cc, llevándolo a unos vibrantes 60 caballos. Este aumento no solo le dio más potencia, sino que ayudó a forjar la leyenda del Mini Cooper en los rallies, conquistó el Rally de Montecarlo durante cuatro años, compitiendo contra vehículos mucho más grandes como el Ford Falcon con motor V8 cimentando su fama de vehículo ágil e imbatible. Lo que comenzó como una solución económica terminó siendo un fenómeno cultural, comparable al Volkswagen Escarabajo en Alemania o al Fiat 500 en Italia, estos con motor trasero.

Colombia: modernización y automóviles en tiempos de cambio

Mientras en Inglaterra se gestaba la revolución del Mini, en Colombia también se vivían transformaciones profundas. En 1956 se fundó en Envigado (Antioquia) la Fábrica Colombiana de Automotores (Colmotores), con respaldo de la Austin Motor Company. Fue uno de los primeros pasos hacia la industrialización automotriz en el país. Poco después, la planta se traslada a Bogotá, desde donde inició la producción de vehículos Austin, entre ellos el Mini, lo que permitió a los colombianos tener acceso a un automóvil que en Europa ya era considerado un milagro de ingeniería.

El país, sin embargo, atravesaba un escenario convulso. En esos años gobernaba el general Gustavo Rojas Pinilla (1953-1957), cuya dictadura militar impulsó obras de infraestructura y modernización, pero también generó inconformidad política y social que culminó con su salida del poder. Tras su caída, en 1958 se instauró el Frente Nacional, un pacto entre liberales y conservadores para alternar la presidencia y poner fin a la violencia bipartidista que azotaba a Colombia desde mediados de los cuarenta.

En este contexto, la llegada del Mini a Colombia representaba más que un simple automóvil: era símbolo de un país que aspiraba a modernizarse en medio de la adversidad. La producción local del Austin Mini en Colmotores coincidió con un momento en que Colombia buscaba insertarse en los procesos de industrialización de la región y ofrecer nuevas alternativas de progreso a una población marcada por la desigualdad y la violencia.